«Η διαστημική μας εταιρία θα γίνει η ναυαρχίδα του ομίλου μας. Και επειδή είμαστε η μόνη εταιρία που θα στέλνει κόσμο στο διάστημα, στους επόμενους μήνες θα υπάρξει μια θετική επίδραση σε όλες τις εταιρίες του ομίλου Virgin»
Αυτά έλεγε o Ρίτσαρντ Μπράνσον σε συνέντευξή του στους Financial Times, λίγες ημέρες πριν την συντριβή του SpaceShip Two, του αεροσκάφους που προοριζόταν να μεταφέρει τουρίστες στο διάστημα.
Δυστυχώς τα πράγματα δεν πήγαν καλά, όχι μόνο για τον Μπράνσον αλλά και γενικότερα για την βιομηχανία του τουρισμού στο διάστημα, (γιατί προφανώς μετά τον Μπράνσον θα ακολουθούσαν και άλλοι). Η συντριβή του SpaceShip Two στη δοκιμαστική πτήση του πριν δύο εβδομάδες και ο θάνατος του ενός από τους δύο πιλότους, γυρίζουν τη βιομηχανία του διαστημικού τουρισμού αρκετά χρόνια πίσω. H εταιρία του Μπράνσον υποτίθεται ότι θα έκανε την πρώτη εμπορική πτήση στις αρχές του 2015 και μέχρι σήμερα είχε 800 κρατήσεις αξίας 250.000 δολαρίων η κάθε μία.
Επιπλέον το γεγονός αποτελεί δυνητικά τη μεγαλύτερη κρίση στην ιστορία της Virgin που τα τελευταία δέκα χρόνια υπόσχεται διαρκώς ταξίδια στο διάστημα.
Το πρόβλημα για τον Μπράνσον και την εταιρία του δεν μόνο ότι έχασε μερικά εκατομμύρια από την επένδυσή του στην Virgin Galactic αλλά ότι η συντριβή του αεροσκάφους θα έχει δυσάρεστες συνέπειες για τις υπόλοιπες εταιρίες του ομίλου Virgin και όσες χρησιμοποιούν το brand Virgin.
Από τις 80 εταιρίες παγκοσμίως που φέρουν το Virgin ως πρώτο συνθετικό του τίτλου τους και που καταλαμβάνουν μια ευρεία γκάμα υπηρεσιών από αερογραμμές μέχρι τηλεπικοινωνίες, λιγότερες από τις μισές ανήκουν στην Virgin Group Holdings δηλαδή στον όμιλο του Μπράνσον. Με άλλα λόγια, σε λιγότερες από τις μισές έχει η VGH εταιρικά μερίδια. Οι υπόλοιπες είναι franchise οι οποίες πληρώνουν δικαιώματα για τη χρήση του brand.

O συνολικός τζίρος των εταιριών Virgin φτάνει ετησίως τα 15 δισεκατομμύρια λίρες (19 δισεκατομμύρια ευρώ) που βέβαια ως ποσό δεν έχει καμία σχέση με τα έσοδα της Virgin Group Holdings η οποία κατέχει κατά μέσο όρο το 27% στις 12 μεγαλύτερες εταιρίες του ομίλου. Η VGH έχει επίσης ένα υψηλό εισόδημα από το brand που το ενοικιάζει σε άλλες εταιρίες όπως είπαμε παραπάνω. Κατά αυτή ην έννοια, η περιουσία της οικογένειας Μπράνσον εξαρτάται από το brand Virgin το οποίο τελικά, είναι λίγο ως πολύ ταυτισμένο με τον Ριτσαρντ Μπράνσον
Από το 2005 ο Μπράνσον έχει σταματήσει να ασχολείται ενεργά με τις επιχειρήσεις του. Τον περισσότερο χρόνο τον διαθέτει για τις φιλανθρωπικές δραστηριότητές του και στην Virgin Galactic με την ελπίδα να προωθήσει τo brand της εταιρίας στις ΗΠΑ.

Για την Virgin Galactic ο Μπράνσον ακολούθησε το επενδυτικό σχήμα που έχει ακολουθήσει στις περισσότερες εταιρίες του. Επενδύει αρχικά ένα κεφάλαιο χρεώνοντας την εταιρία συμμετοχών αναζητώντας έναν ακόμη επενδυτή. Στη Virgin Galactic έχουν επενδυθεί μέχρι στιγμής περίπου 600 εκατομμύρια δολάρια από τα οποία τα 380 προέρχονται από την κρατική επενδυτική του Άμπου Ντάμι , Aaabr.

O Μπράνσον εμφανίζεται αποφασισμένος να συνεχίσει με την Virgin Galactic το ίδιο και η Aabar, η οποία προς το παρόν δεν πιέζει για επιστροφή των χρημάτων της ή για έξοδο από το project όπως αναφέρει ρεπορτάζ των Financial Times. To σχέδιο όμως για την πρώτη εμπορική πτήση στο διάστημα που είχε προγραμματιστεί για το 2015 θα πρέπει πλέον να θεωρείται άκυρο Από τους 800 που είχαν κάνει κράτηση θέσεων πληρώνοντας προκαταβολή 20.000 δολάρια, περίπου 20 μόνο έχουν ζητήσει πίσω τα χρήματά τους.
Αν ο Μπράνσον τώρα αποφασίσει να εγκαταλείψει την Virgin Galactic να δώσει πίσω στην Aαμπάρ, τα 380 εκατομμύρια και τα 89εκατομμύρια ευρώ στους ανθρώπους που έχουν κάνει κράτηση θέσεων δεν χάλασε και ο κόσμος για το ταμείο του. Το ποσό που θα χάσει δεν θα είναι υπερβολικό αν αναλογιστεί κανείς ότι το χαρτοφυλάκιο της VGH είχε τίτλους αξίας 5 δισεκατομμυρίων λιρών.
Το ερώτημα είναι όμως για πόσο καιρό ακόμη θα μπορεί η VGH να στηρίζει οικονομικά την Virgin Galactic και άλλες εταιρίες του ομίλου. Η εταιρία διατείνεται ότι έχει αρκετό ρευστό στα ταμεία της και ο ίδιος ο Μπράνσον είπε στους Financial Times χαρακτηριστικά ότι ο όμιλος βρίσκεται στην καλύτερη οικονομική κατάσταση στην ιστορία του.

Και ερχόμαστε στο κρίσιμο ερώτημα που είναι αν οι υπόλοιπες εταιρίες του ομίλου είτε σε αυτές έχει μερίδιο η VGH είτε όχι, μπορούν να αντέξουν τη "ζημιά" που θα προκληθεί από το μοιραίο δυστύχημα πριν δύο εβδομάδες. Ήδη η Virgin America έκανε σχετική ανακοίνωση στην οποία λέει πως παρά το γεγονός ότι δεν ελέγχει την Virgin Galactic το γεγονός της συντριβής θα έχει αρνητικό αντίκτυπο στην εταιρία. Ο Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον υπολόγιζε ότι το διαστημικό ταξίδι θα έδινε ώθηση σε όλες τις δραστηριότητες του ομίλου και μάλιστα το υποστήριζε δημόσια σε κάθε ευκαιρία. Τώρα όμως κινδυνεύει να έχει τα αντίθετα αποτελέσματα και απειλείται η βάση που στηρίζει όλο το οικοδόμημα της Virgin καθώς ένα μεγάλο μέρος των εσόδων της VGH προέρχεται από τα μερίσματα και τα μετρητά που εισρέουν από τις υπόλοιπες εταιρίες.
Τα έσοδα από την εκχώρηση του τίτλου είναι πάνω από 120 εκατομμύρια λίρες το χρόνο ενώ η αξία του τίτλου υπολογίζεται σε ένα δισεκατομμύριο λίρες περίπου, δηλαδή το ένα πέμπτο από το σύνολο των περιουσιακών στοιχείων της εταιρίας.

Η Virgin Galactic θα ήταν το όχημα του Μπράνσον για την αμερικανική αγορά, μια αγορά στην οποία χρόνια προσπαθεί να μπει και να πάρει μερίδιο. Αυτό το σχέδιο όπως δείχνουν τα πράγματα θα πάρει αρκετά πίσω. Ο Μπράνσον ήταν πάντοτε ένας άνθρωπος που αγαπούσε την περιπέτεια, ονειροπόλος που του άρεσε να παίρνει μεγάλα ρίσκα. Το ρίσκο της Virgin Galactic ίσως τελικά αποδειχθεί πολύ μεγαλύτερο από αυτό που υπολόγιζε και κυρίως από αυτό που μπορεί να αντέξει